Cada tres años, durante el segundo domingo de mayo se celebra en la localidad de Ypres, Bélgica, el festival de los gatos Kattenstoet. Lo que comenzó como un desfile de gatos para entretener a los niños del pueblo, terminó convirtiéndose en una fiesta turística que atrae a miles de personas de toda Bélgica y Europa, en un festejo que dura hasta dos días. Este 2024 comenzará el sábado 11 de mayo y terminará el domingo 12, cuando tendrá lugar el desfile principal.
Historia del Kattenstoet
El Kattenstoet conmemora a los gatos fallecidos durante la Edad Media, víctimas de una tradición que permitía asesinarlos. En aquella época, los gatos eran lanzados desde la torre del campanario en el “Cloth Hall”, el edificio más alto del pueblo y uno de los más altos de la Europa medieval. Con este acto, creían que alejaban a los malos augurios que asociaban a los gatos. Durante esta época también se realizaban «quemas de brujas», ya que la inquisición estaba en pleno auge en Europa.
Otras historias relatan que el Cloth Hall era un antiguo mercado de telas. Teniendo en cuenta que era un almacén muy grande que podía contener mucha tela, debían tomar sus previsiones para conservarla en buen estado. Al llegar el invierno y cerrar sus puertas al público, soltaban gatos dentro del edificio para que cazaran a las ratas que podían proliferar y dañar la mercancía. Luego, en la primavera, se deshacían de los gatos lanzándolos desde el campanario.
La popularidad del desfile
De esta manera, con los años, en el pueblo asociaron la llegada de la primavera con el lanzamiento de gatos desde el edificio. De hecho, se tiene registro de que la última vez que se llevó a cabo tal barbarie fue en 1817. Sin embargo, desde entonces hasta el inicio de la Primera Guerra Mundial, se comenzó a conmemorar el “miércoles de los gatos”, haciendo sonar las campanas de la iglesia en honor a los felinos y recordando que la primavera estaba por llegar.
En 1938 se hizo una pequeña procesión para celebrar a los gatos, acompañada de música, de algunos niños y de nueve voluntarios cargando gatos de peluche, desde el ayuntamiento hasta el campanario de Cloth Hall. Ese año lanzaron gatos de plástico a los niños asistentes, seguido de una fiesta y un concierto. La fiesta fue creciendo, teniendo una pausa durante la Segunda Guerra Mundial. Pero en 1946 se retomó, cobrando cada vez más fuerza. En 1955 se organizó el primer gran desfile, con más de 1500 participantes disfrazados de leyendas folclóricas, gatos, ratones y brujas.
¿En qué consiste el Kattenstoet?
Con los años, tanto la fecha como la periodicidad del festival de los gatos en Bélgica, han ido variando. Por el momento se celebra el segundo domingo de mayo cada 3 años. El último se realizó durante el año 2022. Correspondía ser celebrado en 2021, pero por restricciones debido a la pandemia de COVID-19 se suspendió ese año. Este mayo, las actividades comienzan el sábado 11, teniendo lugar el desfile el domingo 12 de mayo de 2024.
Desde los años 90, el desfile ha tenido diferentes temáticas e innovaciones tecnológicas, pero siempre respetando el desfile de los gatos. Así que las comparsas y carrozas son alusivas a los felinos, que abarcan desde personajes de la cultura pop hasta personalidades de historias medievales y antiguas leyendas.
Lo más divertido es que los participantes suelen usar máscaras y disfraces de gatos; y de ratones, para simular que son perseguidos por los primeros. Los más populares son los gigantes de Ypres, que son representaciones enormes de gatos, que acompañan a los bailarines del desfile.
El desfile termina precisamente en el campanario donde comenzó todo, pero esta vez, el bufón oficial del desfile lanza desde la torre gatos de peluche para los participantes. Además, se quema una bruja de trapo para recordar esas viejas tradiciones medievales. Luego de arrojar a los gatos, la fiesta continúa con diferentes conciertos y eventos al aire libre.
