El catnip, también conocido como hierba gatera, es una planta muy popular entre los dueños de gatos, aunque todavía algunos no saben para qué sirve. Para los felinos, el catnip o hierba gatera es muy atractiva, y su consumo puede causar diversos efectos que ayudan a la convivencia en el hogar. Es por eso que se ha desarrollado una variedad de productos para gatos a base de esta hierba, los cuales han aumentado su popularidad entre los amantes de los felinos.
¿Catnip o hierba gatera?
La palabra “catnip” es un anglicismo que proviene del género botánico de la planta. En español la conocemos como hierba gatera, menta gatuna, albahaca de gatos o simplemente gatera.
El catnip o hierba gatera, es una planta de origen europeo, pero se ha naturalizado en muchas otras partes del mundo, incluyendo Asia occidental y Norteamérica. Sus hojas son de color verde grisáceo y dentadas, con flores pequeñas agrupadas en espigas de color blanco, que miden entre 20 a 60 centímetros.
Contiene una sustancia conocida como nepetalactona, que produce una reacción estimulante en los gatos. Esta nepetalactona se encuentra en el tallo, las semillas y las hojas de la planta, se libera cuando alguna de estas partes se aplasta, tritura o mastica. Es por eso que, ante la presencia de la planta, los gatos buscan frotarse o masticarla para liberar más aceite con esta sustancia.
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La atracción de los gatos
No existe una razón concreta que explique por qué los gatos se sienten tan atraídos por esta planta. La explicación más aceptada es que su composición química hace que los gatos la asocien con las feromonas de apareamiento que expulsan cuando están en celo, pero esto es solo una teoría.
No todos los gatos experimentan este interés por la planta. Se estima que 7 de cada 10 gatos reaccionan a los efectos del catnip. Cuando los gatos huelen la hierba gatera, se liberan endorfinas en su cerebro, lo que provoca cambios en su comportamiento.
Se cree que cuando los gatos comen catnip, la planta actúa como sedante, mientras que, si solo la huelen, tiene un efecto estimulante. Sin embargo, esta afirmación es relativa, pues depende mucho de cada caso particular. Además, la concentración de nepetalactona influye directamente en la intensidad de los efectos del catnip.
Estos efectos duran entre 5 y 15 minutos, pero, esto varía con cada gato en particular. Los efectos más comunes que se observan son: euforia, excitación, frotarse y amasar en los lugares donde perciban la planta. Algunos gatos pueden maullar o ronronear más de lo habitual, mientras que otros pueden mostrar comportamientos inusuales como perseguir su cola.
Otro efecto muy conocido del catnip es su capacidad relajante. Se cree que el catnip tiene este efecto sobre felinos que sufren de ansiedad, están estresados o son adultos mayores. Cabe resaltar que los gatitos no muestran ninguna reacción ante el catnip.
Aunque esta planta tenga un efecto narcótico sobre los gatos, su consumo es seguro y no causa ningún tipo de adicción. Si bien el catnip suele tener efectos positivos en los gatos, es importante ofrecerlo con moderación. Una exposición prolongada o excesiva puede desencadenar comportamientos inesperados en algunos gatos, como agresividad.
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Catnip: ¿Para qué sirve en productos para gatos?
Muchos productos para gatos contienen catnip, desde juguetes hasta snacks. Están diseñados para estimular el juego y la actividad en gatos que suelen ser pasivos. En otros casos, algunos productos tienen la concentración de catnip necesaria para relajarlos.
Por ejemplo, los juguetes para gatos con catnip pueden hacer que algunos gatos se vuelvan más activos, induciéndolos a moverse, a jugar y a mantenerse enérgicos, lo cual también estimula su cognición.
Por otro lado, los aceites esenciales derivados del catnip están diseñados para obtener un efecto relajante en el gato. Mientras que los sprays y aerosoles con catnip para gatos sirven para indicar cuál es el mejor lugar para que pasen el día o aprendan a usar su caja de arena.
En general, los productos con catnip son ideales para el adiestramiento, pues ayudan a premiar los comportamientos positivos del gato. Aunque, en su mayoría, los gatos son animales de hábitos y no de seguir órdenes específicas.
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